Многие думают, что зайцы и кролики – самые настоящие грызуны. Оказывается, нет. Зоологи-систематики отвели им отдельный отряд зайцеобразных (Leporidae).
Однако заяц (Lepus) – до сих пор предмет горячих споров ученых мужей. Одни из них делят ушастых на десятки видов, другие предлагают довольствоваться всего несколькими. Как часто бывает, истина где-то посередине. В мире насчитывается чуть более 20 видов этих животных, обитающих в Евразии, Африке и обеих Америках. Кроме них есть и щетинистые зайцы, и лазающие, и полосатые, но... Они не относятся к роду Lepus, а ареал их обитания столь далек от наших садов, что встретить их можно разве что на африканском сафари.
Заяц-беляк
Как отличить кролика от зайца?
Кролики похожи на зайцев лишь внешне. Судите сами: окраску на зиму не меняют, копают себе норы, порой очень глубокие и разветвленные. Крольчата рождаются беспомощными – слепыми, без шерсти. И полностью зависят от мамы-крольчихи и от погодных условий. Живут, в отличие от вполне самодостаточных зайцев, группами. Но главное, в России (в отличие от Западной Европы) в дикой природе кролики практически не встречаются. Зато они великолепно подходят для содержания в клетках – выведено колоссальное количество пород домашнего кролика. Одомашнивание зайца не продвинулось дальше его содержания в зоопарке. И тем не менее они ближайшие родственники, можно сказать, кузены.
Виды зайцев, которые встречаются в средней полосе России
В средней полосе России обитает три-четыре вида зайцев. Русак (Lepus europaeus) – пожалуй, самый крупный "косой" Старого Света. Более того, отечественные русаки крупнее и мощнее своих собратьев, живущих в странах ближнего зарубежья. Этот вид встречается у нас повсеместно, кроме северных районов и юга Дальнего Востока. Населяет большей частью открытые участки.
Молодой заяц под елкой
Близкий к нему заяц-беляк (Lepus timidus) заменяет русака в более высоких широтах. На части ареала они живут бок о бок. Иногда возникают межвидовые супружеские пары, и на свет появляются зайцы со странным названием "тумак". Эти гибридные особи бесплодны и похожи на обоих родителей. Беляк отличается светлеющим зимой хвостом, у русака он остается темным круглогодично. Зато кончики ушей у беляка черные. Немного различаются и их следы. Кроме них в России водится заяц-толай, населяющий Среднюю Азию и часть степных районов России, и маньчжурский заяц.
Заяц-беляк
